Es generalmente conocido que la tasa de éxito de los proyectos de desarrollo de software es notablemente más baja que la de cualquier otro proyecto de ingeniería. Los proyectos de software normalmente duran más de lo previsto, consumen más recursos y dinero de lo presupuestado y frecuentemente producen sistemas defectuosos, con una arquitectura rígida o inestable y con numerosos errores, muchos de los cuales sólo se detectan en tiempo de explotación (para un estudio cuantitativo del tema, consultar [1]).

Las causas principales de este problema son tres. Por una parte, los sistemas informáticos son mucho más complejos y abstractos que los sistemas físicos, por contar con un mayor grado de libertad e interrelación que los primeros. Por otra parte, muchos proyectos informáticos no cuentan con una metodología de análisis, diseño y programación bien establecida, sino que se ejecutan de una forma empírica y desordenada. Finalmente, la gestión de proyectos informáticos muchas veces carece de un modelo de desarrollo o bien utiliza modelos obsoletos que han demostrado ser inadecuados para la tarea.

En este artículo, nos limitaremos a la tercera de estas causas. La discusión sobre modelos de desarrollo no es nueva y se ha dedicado mucha cantidad de estudio y de análisis a encontrar la mejor solución a este problema. Sin embargo, muchas de las empresas de nuestro entorno no dan la importancia que se merece a este asunto, por lo cual no es de extrañar la baja calidad y alto costo de los sistemas resultantes.

En este artículo, examinaremos tres tipos de proyectos de desarrollo de sistemas. El proyecto que no utiliza modelo de desarrollo, el proyecto que aplica un modelo en cascada y el que sigue un modelo iterativo, comparándolos y examinando sus diferentes ventajas e inconvenientes.